Erschienen in: TIME Magazine, www.time.com
Aufgrund des exponentiellen Anstiegs bei der Einführung von Industrie 4.0 und digitaler Infrastruktur wird erwartet, dass der Wert des globalen Marktes für Automatisierungssoftware bis 2030 fast 80 Milliarden US-Dollar erreichen wird. Mit ihrer Kombination aus evolutionärem Wachstum und bahnbrechender Entwicklung sind es Unternehmen wie die deutsche Firma Beckhoff Automation, die den Weg für diese rasante Expansion bereiten.
Vor 43 Jahren von Gründer und Geschäftsführer Hans Beckhoff in einer Garage gestartet, hat sich das Unternehmen seither zu einem internationalen Akteur mit einem Jahresumsatz von 1,6 Mrd. US-Dollar, 6.000 Mitarbeitern, Tochterunternehmen in 40 Ländern auf der ganzen Welt und einer beeindruckenden durchschnittlichen Wachstumsrate von 15 % seit der Jahrtausendwende entwickelt.
„Wir automatisieren Maschinen, Gebäude, Prozesse und Smart Devices, vor allem mit unserer bewährten PC-Steuerungstechnik, die das Beste aus IT und OT in einer Plattform integriert“, erklärt Hans Beckhoff. Das Produktspektrum von Beckhoff Automation umfasst die Hauptbereiche Industrie-PCs, I/O- und Feldbuskomponenten, Antriebstechnik und Automatisierungssoftware. Heute sind die Lösungen des Unternehmens ein fester Bestandteil für Kunden aus vielen verschiedenen Branchen, von der Automobilindustrie über Windenergieanlagen bis hin zu Logistik. Sie kommen sogar bei Yachten und Bühnenshows zum Einsatz.
Im Jahr 2021 war Beckhoff Automation Ausrüster des Emirates Team New Zealand beim America's Cup, wobei seine EtherCAT-Technologie (Ethernet for Control Automation Technology) zur Steuerung des Tragflächensystems eingesetzt wurde. Auch die Unterhaltungsautomation erweist sich für das Unternehmen als ein zunehmend lukrativer Bereich. Immer mehr Musiker setzen bei ihren Tourneen für den reibungslosen Ablauf ihrer automatisierten extravaganten AV-Effekte auf die Technologie des Unternehmens. Im Hightech- und Nanobereich setzen mehrere führende Halbleiterhersteller auf Produkte und Systeme von Beckhoff Automation zur Steuerung der Prozesskammern in der Waferproduktion. „Die Automatisierungstechnik ist eine Basistechnologie für alle Bereiche unserer Gesellschaft. Daher sind die Einsatzmöglichkeiten unserer Produkte sehr vielfältig“, sagt Hans Beckhoff mit einem gewissen Understatement.
Beckhoff Automation bietet sehr leistungsfähige Steuerungstechnik für anspruchsvollste Anwendungen. Reaktionszeiten der Steuerung bis in den Mikrosekundenbereich, die Fähigkeit zur Generierung komplexester Bewegungen sowie die Integration von Vision und KI verbessern die Leistung der Maschinen. Dies führt zu einer effizienteren Produktion und dem dringend benötigten kleineren ökologischen Fußabdruck. Produkte von Beckhoff werden daher in vielen Nachhaltigkeitstechnologien eingesetzt, z. B. bei Photovoltaik und Windenergie oder in der Batterieproduktion für E-Mobilität. „Einer unserer Leitgedanken bei Beckhoff lautet: Ingenieure müssen die Welt retten“, erläutert Hans Beckhoff.
Dank der guten Leistung können alle Arten von Maschinen automatisiert werden. Die Sparten Werkzeugmaschinen, Kunststoffindustrie und Verpackungsmaschinen – um nur drei von vielen Anwendungsgebieten zu nennen – machen einen Großteil des Geschäfts aus. „Auch die Prozessindustrie ist für uns ein wachsender Markt“, ergänzt Hans Beckhoff.
Beckhoff ist weltweit vertreten. 70 % des Umsatzes werden mittlerweile außerhalb Deutschlands erzielt. Seinen Status als multinationale Erfolgsgeschichte verdankt das Unternehmen paradoxerweise den Familienwerten, an denen sich Beckhoff von Anfang an strikt orientiert hat. „Wir haben uns einen Ruf für Qualität und Spitzeninnovation erworben und schaffen auch Vertrauen“, sagt er. „Einer der wichtigsten Bausteine unserer Wachstumsstrategie ist es, unseren Kunden Unterstützung zu garantieren, wo auch immer auf der Welt sie sich befinden mögen.“ Um dies gewährleisten zu können, sind mehr als 30 % der Mitarbeiter des Unternehmens ausgebildete Ingenieure, von denen die meisten vor Ort bei den Betriebszentren ihrer Kunden eingestellt werden. „Sie wissen nicht nur, wie Automatisierungstechnik funktioniert, sondern kennen auch die spezifischen Anwendungen ihrer Kunden im Detail. Die Automatisierungstechnik ist komplex und braucht menschlichen Input.“
In einem derart wettbewerbsintensiven Umfeld ist es eine Herausforderung, dieses globale Team von Talenten zu halten. Das Unternehmen hat dies jedoch konsequent gemeistert, da es seine Mitarbeiter wie eine große Familie behandelt. Dies zeigte sich insbesondere während der Corona-Pandemie. Damals eröffnete das Unternehmen in einer seiner Produktionsstätten ein Impfzentrum und trug dazu bei, dass insgesamt etwa 12.000 Menschen geimpft wurden, darunter Mitarbeiter, ihre Familien und Anwohner.
Solche Initiativen haben sich ausgezahlt. „Wir haben eine ziemlich große Marketingabteilung, aber ich denke, wir wachsen auch einfach durch Mundpropaganda, da unser Ruf in jeder Branche, in der wir einen Kundenstamm haben, stetig wächst“, so Frederike Beckhoff, Assistenz der Geschäftsleitung. „Sie präsentieren unseren Beitrag zu ihren Projekten und Produkten zum Beispiel auf Messen in der ganzen Welt und sind so zu unseren erfolgreichsten Botschaftern geworden.“
Die finanzielle Stabilität, die dies mit sich brachte, war auch der Schlüssel zu den teils evolutionären und teils revolutionären Ansätzen des Unternehmens in Bezug auf technologische Innovationen. „Wir entwickeln und verbessern unser Produktangebot ständig weiter“, erklärt Hans Beckhoff, „aber alle fünf bis sieben Jahre führen wir auch eine revolutionäre Neuerung ein.“ Dieser Ansatz hat die Messlatte in der Automatisierungsbranche durch die Entwicklung bahnbrechender Technologien wie XTS und XPlanar sowie EtherCAT höher gelegt. Im Jahr 2021 stellte Beckhoff sein modulares und steckbares MX-System vor. Diese innovative Lösung ermöglicht es, Maschinen und Anlagen vollständig schaltschranklos zu automatisieren. Softwareseitig ist die Automatisierungssuite TwinCAT (The Windows Control and Automation Technology) seit 1996 das Herzstück des Steuerungssystems, das kontinuierlich weiterentwickelt wird.
Wie sieht also die Zukunft von Beckhoff Automation aus? Eine weitere internationale Expansion ist in Sicht, und da die nächste Generation der Beckhoffs mit ihrem Vater zusammenarbeitet, scheint das Bekenntnis zu den Familienwerten gesichert. „Unser Geschäftsmodell ist sehr gut skalierbar“, sagt Hans Beckhoff. „Ich denke, wir könnten bis 2030 zu einem 3-Milliarden-Dollar-Unternehmen heranwachsen.“